En 1920, l'écrivain tchèque Karel Capek a publié la pièce de science-fiction Express Rossam's Universal Robots Express. Dans la pièce, Capek a mal orthographié le mot tchèque « Robota » par « Robot », qui signifie esclave. La pièce préfigurait l'impact tragique du développement des robots sur la société humaine, attirant une large attention et examinait l'origine du mot « robot ». Dans la pièce, les robots travaillent en silence selon les ordres de leurs maîtres, sans sentiments ni émotions, accomplissant un travail ardu de manière monotone. Plus tard, la Rossam Corporation connaît le succès en dotant les robots d'émotions, ce qui entraîne une augmentation rapide de leurs applications.
Les robots deviennent indispensables dans les usines et les tâches ménagères. Les robots découvrent que les humains sont extrêmement égoïstes et injustes et finissent par se rebeller. Leurs capacités physiques et intellectuelles supérieures leur permettent d’anéantir l’humanité. Cependant, les robots ne savent pas comment se créer et croient qu'ils vont bientôt disparaître, alors ils commencent à rechercher des survivants humains, mais en vain. Finalement, un robot mâle et femelle doté de capacités de perception supérieures tombe amoureux. Ensuite, les robots sont devenus des humains et le monde a repris vie.
Kepker a soulevé les problèmes de sécurité, de perception et d'auto-reproduction des robots. Les progrès de la science et de la technologie pourraient très bien conduire à des problèmes que l’humanité ne souhaite pas voir. Même si la science-fiction n’est qu’une imagination, la société humaine peut être confrontée à cette réalité.
① Un robot ne doit pas blesser un être humain ni, par inaction, permettre qu'un être humain soit blessé ;
② Un robot doit obéir aux ordres qui lui sont donnés par des êtres humains, sauf lorsque ces ordres entreraient en conflit avec la première loi ;
③ Un robot doit protéger sa propre existence contre tout dommage, à moins qu'une telle protection n'entre en conflit avec les deux premières lois.
Ces trois principes confèrent à la société robotique une nouvelle éthique et fournissent des lignes directrices très significatives aux chercheurs, concepteurs, fabricants et utilisateurs de robots.
Lors de la première conférence sur la robotique tenue au Japon en 1967, deux définitions représentatives ont été proposées. Une définition, proposée par Masahiro Mori et Shuhei Goda, définit un robot comme une « machine flexible avec sept caractéristiques : mobilité, individualité, intelligence, polyvalence, nature semi-mécanique/semi-humaine, automatisation et servitude." Sur la base de cette définition, Mori a en outre proposé d'utiliser dix caractéristiques pour représenter l'image du robot : automatisation, intelligence, individualité, nature semi-mécanique/semi-humaine, opérabilité, polyvalence, capacités informationnelles, flexibilité, finitude et mobilité. Une autre définition, proposée par Ichiro Kato, définit un robot comme une machine possédant les trois conditions suivantes :
① Un individu avec trois éléments essentiels : le cerveau, les mains et les pieds ;
② Posséder des capteurs sans-contact (recevant des informations à distance à l'aide des yeux et des oreilles) et des capteurs de contact ;
③ Possédant des capteurs d'équilibre et de proprioception.
Cette définition souligne qu'un robot doit posséder des caractéristiques-humaines, c'est-à-dire qu'il effectue des tâches en utilisant ses mains, se déplace avec ses pieds et accomplit des tâches sous un commandement unifié via son cerveau. Les capteurs sans contact et avec contact sont équivalents aux cinq sens d'un humain, permettant au robot de reconnaître son environnement extérieur, tandis que l'équilibre et la proprioception sont des capteurs indispensables pour que le robot perçoive son propre état.